Autores
Alejandro Barrón Balderas
Centro Universitario de Ciencias de la Salud (CUCS), Universidad de Guadalajara (UdeG)
Hospital Civil de Guadalajara «Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Contacto: alejandro.barron9295@academicos.udg.mx
Mireya Robledo Aceves
Hospital Civil de Guadalajara «Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Ruben Cruz Revilla
Instituto Nacional de Pediatría, Ciudad de México
En la cultura popular, el olor a mentol y alcanfor evoca alivio inmediato. Durante generaciones, se han aplicado ungüentos en el pecho, cuello e incluso dentro de las fosas nasales, o se han utilizado en vaporizaciones. Sin embargo, esta práctica aparentemente inofensiva esconde un riesgo grave: la Neumonía Lipoidea Exógena (NLE), una afección no infecciosa que surge cuando los lípidos de estos productos son inhalados o aspirados, acumulándose en los alvéolos pulmonares y desencadenando una respuesta inflamatoria potencialmente devastadora, especialmente en lactantes y niños pequeños [1].
Esta patología no es causada por bacterias o virus, sino por la entrada accidental de sustancias grasas (lípidos) a los pulmones. Lo que para un adulto puede ser una molestia leve, para un lactante representa una emergencia respiratoria grave que compromete su oxigenación y salud a largo plazo [1,2].
El «remedio» que bloquea los pulmones
Los ungüentos populares, como el Vick VapoRub®, contienen una mezcla de ingredientes con efectos fisiológicos complejos:
- Mentol (2.6–2.8%): Aunque da sensación de frescura, puede inhibir la motilidad ciliar (los «limpiadores» del pulmón) y el reflejo de la tos, facilitando que sustancias extrañas bajen a los pulmones.
- Alcanfor (4.8–5.3%): En dosis altas o por absorción indebida, puede inducir neurotoxicidad.
- Base de petróleo (Petrolato): Al ser una sustancia oleosa, si entra en la vía respiratoria, el cuerpo no puede expulsarla fácilmente.
Nota importante: La aplicación de estos productos en las narinas o su uso en vaporizaciones (como con Eucaliptine®) aumenta el riesgo de que los lípidos alcancen los pulmones, donde actúan como cuerpos extraños permanentes (Figura 1) [1,2,3].
¿Qué ocurre dentro del pulmón?
A diferencia de una neumonía infecciosa, la NLE se desarrolla por la acumulación de lípidos en los alvéolos, lo que desencadena [1,2,3]:
- Los lípidos quedan atrapados en los alvéolos.
- El sistema inmune intenta «comerse» la grasa (sin éxito), creando así una inflamación crónica.
- En las radiografias o tomografías (TC), las zonas afectadas simulan una neumonía infecciosa, pero con densidades características de grasa.
En los casos detectados, se ha reportado que esta acumulación lleva a una saturación de oxígeno menor a 88%, requiriendo hospitalización inmediata.
Diagnóstico y estrategias de manejo
El diagnóstico y manejo de la NLE es todo un reto porque suele confundirse con infecciones respiratorias comunes. Las claves para identeificarla se encuentra en [1,2,3]:
- El antecedente de uso de ungüentos mentolados es fundamental.
- La TC es la herramienta más útil para identificar áreas de baja densidad típicas de la grasa en el tejido pulmonar.
En cuanto al manejo:No existe un tratamiento especifico para la NLE, por lo que se recomienda:
- Cese inmediato de la exposición al producto.
- Apoyo con oxígeno y vigilancia estrecha.
- Manejo de la inflamación según la gravedad del caso.
Pronóstico
En diversas comunidades de Latinoamérica, el uso de aceites y ungüentos para prácticas tradicionales —como el «levantamiento de la moyera» o el tratamiento del «empacho»— es frecuente. Estas sustancias, al ser aspiradas, generan un cuadro de NLE cuya evolución suele ser prolongada, extendiéndose por meses, debido a la falta de mecanismos eficaces en el pulmón para eliminar los lípidos acumulados. Esto subraya la necesidad de evitar su uso desde el inicio y priorizar alternativas seguras.
El papel de las soluciones salinas: La alternativa segura y basada en evidencia
Ante los riesgos de los ungüentos de la NLE, es vital transitar hacia métodos basados en la fisiología del niño. Las soluciones salinas nasales emergen como la opción más segura y efectiva para el manejo de la congestión en niños. Su uso está respaldado por las siguientes ventajas (Figura 2):
- A diferencia de los aceites, la solución salina ayuda a fluidificar el moco y arrastrarlo hacia afuera de forma mecánica, sin dejar depósitos de grasa en los alvéolos.
- Las soluciones salinas no inhiben los cilios nasales; por el contrario, favorecen su movimiento natural para que el pulmón se mantenga limpio.
- Al ser una composición similar a los fluidos del cuerpo (isotónica), no genera riesgo de intoxicación por alcanfor ni induce dificultad respiratoria por aspiración de partículas pesadas.
Conclusiones
La paradoja es evidente: en el intento de aliviar un síntoma menor, como la congestión nasal, se puede desencadenar un daño pulmonar grave. Es urgente que padres y profesionales de la salud adopten las soluciones salinas como el estándar de oro para la higiene nasal en niños, eliminando el uso de productos oleosos en las vías respiratorias. La educación sobre prácticas seguras y la difusión de alternativas basadas en evidencia son pilares para prevenir la NLE y proteger la salud respiratoria infantil.
Referencias
[1] Brown RH, Clark AB. Common mistakes in pediatric respiratory treatments. J Pediatr. 2020;180(5):460-5.
[2] Gonzales R, Almeida P. Vaporub in young children: Risks and recommendations. Pediatr Saf. 2021;24(2):102-8.
[3] Gonzalez Castro S, et al. Exogenous lipoid pneumonia secondary to chronic paraffin oil consumption. Med Clin (Barc). 2023;160(4):186.
Deja una respuesta