Autores
Alejandro Barrón Balderas
Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Universidad de Guadalajara, Jalisco, México
Hospital Civil de Guadalajara, “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Contacto: alejandro.barron9295@academicos.udg.mx
Mireya Robledo Aceves
Hospital Civil de Guadalajara, “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Carlos Meza López
Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Universidad de Guadalajara, Jalisco, México
Hospital Civil de Guadalajara, “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
El simbolismo de la serpiente en la medicina
La medicina, en sus orígenes, estuvo profundamente vinculada con el estudio de los venenos y los antídotos. Los símbolos que la representan, como el caduceo y la vara de Esculapio, reflejan esta conexión (Figura 1). Mientras que el caduceo es un símbolo asociado erróneamente con la medicina, tiene sus raíces en el comercio y la comunicación. En cambio, la vara de Esculapioes el verdadero símbolo de la sanación y el conocimiento ancestral sobre venenos y sus contraposiciones: los antídotos (1,2).
Figura 1. Comparación entre el caduceo (izquierda), asociado tradicionalmente al comercio, y la vara de Esculapio (derecha), símbolo histórico de la medicina y la toxicología.
El caduceo: un símbolo de comercio, no de sanación
El caduceo es un símbolo de la mitología griega que representa la vara de Hermes, el dios del comercio, los mensajeros y la comunicación. Este emblema se caracteriza por una vara entrelazada con dos serpientes y generalmente con alas. Según la mitología, Hermes utilizó su vara para separar dos serpientes que se peleaban, observando cómo se enroscaban armoniosamente alrededor de la vara, lo que simboliza la conciliación de los opuestos. Aunque el caduceo fue adoptado en ciertos contextos médicos, su verdadero significado está más relacionado con el comercio y la mediación que con la sanación o el conocimiento de los venenos. A lo largo de la historia, este símbolo se asoció erróneamente con la medicina debido a su apariencia similar a la vara de Esculapio, pero en realidad, su vínculo con la sanación es nulo (1-3).
La vara de Esculapio: el verdadero símbolo de la medicina y la sanación
En contraste, la vara de Esculapio, que muestra una sola serpiente enrollada en una vara, es el verdadero símbolo de la medicina. Esculapio o Asclepio, según la mitología griega, era el dios de la medicina y la curación. Era considerado el inventor de la medicina y se le atribuye el descubrimiento de plantas medicinales y prácticas curativas, por lo que su historia está intrínsecamente ligada al conocimiento de los venenos y antídotos. En una de las leyendas más conocidas, Esculapio estaba en la casa de un hombre llamado Glauco cuando una serpiente apareció y lo mordió, dejándolo casi muerto. En defensa, Glauco golpeó a la serpiente, dejándola casi muerta. Sin embargo, poco después, una segunda serpiente apareció con una planta curativa en su boca y, al darle estas hierbas a la serpiente herida, la revivió. Esculapio, al observar este acto de curación, utilizó la misma planta para sanar a Glauco, lo que lo hizo famoso como dios de la medicina. Este mito conecta directamente el uso de plantas medicinales y venenosas con la curación, demostrando cómo las serpientes y sus venenos eran símbolos del conocimiento ancestral sobre los antídotos naturales y el poder curativo de la naturaleza (Figura 2) (2).
Figura 2. Esculapio, el dios de la medicina, representado con su serpiente sagrada, símbolo del conocimiento de venenos y antídotos, utilizado en la antigua Grecia y Roma como emblema de la sanación y la regeneración.
La toxicología y el uso de venenos en la medicina antigua
La historia de Esculapio y la serpiente no solo tiene connotaciones de sanación, sino que también muestra la profunda relación entre venenos, antídotos y la medicina. Las serpientes han sido tradicionalmente asociadas con el conocimiento de la vida y la muerte debido a su capacidad para regenerarse al mudar su piel. En la medicina antigua, las serpientes no solo representaban la muerte, sino también la regeneración, simbolizando el conocimiento de los venenos y su capacidad para curar.
Los antiguos médicos, como Esculapio, utilizaban plantas y sustancias naturales que poseían efectos tanto tóxicos como curativos. La observación de las serpientes y su relación con las plantas curativas permitió a Esculapio descubrir los secretos de los venenos y los antídotos, que más tarde aplicó en la práctica médica (1,2).
Plantas como la mandrágora, el estramonioo el cornezuelo del centeno, conocidas por sus efectos sedantes, alucinógenos o inductores de catalepsia, podrían haber jugado un papel importante en la curación de Glauco. Estas sustancias, cuando se usaban adecuadamente, podían inducir estados de muerte aparente, algo que Esculapio pudo haber observado en la serpiente herida, que aparentemente «revivió» gracias a las hierbas curativas. Del mismo modo, las solanáceas, como la belladona, contienen compuestos como la atropina y la escopolamina, conocidos por sus efectos alucinógenos y sedantes. Estas plantas se usaban en la antigüedad para inducir estados de coma o muerte aparente, los cuales, al ser tratados con los antídotos adecuados, podían revertir sus efectos y permitir la recuperación de la persona (3).
La serpiente y el poder curativo de la naturaleza
Desde la antigüedad, la serpiente ha sido símbolo de curación y regeneración, y hoy la ciencia confirma su valor médico. El captopril, tratamiento para la hipertensión, se inspiró en el veneno de Bothrops jararaca, mientras que el eptifibatide, derivado de toxinas de Bothrops jararaca y Bothrops atrox, previene coágulos al inhibir la agregación plaquetaria. Además, investigaciones recientes exploran el crotalotóxico, un compuesto del veneno de cascabel (Crotalus spp.), como potencial tratamiento para el dolor neuropático (2).
Conclusiones
El caduceo y la vara de Esculapio, aunque a menudo confundidos, representan dos aspectos diferentes de la medicina. El caduceo está vinculado con el comercio y la mediación, mientras que la vara de Esculapio, con su única serpiente, representa el conocimiento ancestral sobre venenos, antídotos y la sanación. La historia de Esculapio y su conexión con la serpiente resalta la importancia de comprender los venenos y cómo contrarrestarlos.
Mientras que el caduceo es un símbolo erróneo en el ámbito médico, la vara de Esculapio sigue siendo el verdadero emblema de la medicina, un símbolo que no solo representa la curación, sino también el conocimiento profundo de los venenos y su uso en la práctica médica, un conocimiento que sigue siendo esencial en la toxicología moderna (2).
Referencias
[1] Wexler P, editor. Toxicology in antiquity. 2nd ed. London: Academic Press; 2018. p. 257-65.
[2] Tsoucalas G, Androutsos G. Asclepius and the snake as toxicological symbols in ancient Greece and Rome. In: Wexler P, editor. Toxicology in antiquity. 2nd ed. London: Academic Press; 2018. p. 257-65.
[3] Hamarneh S, Popoff M. The snake as a healing symbol in ancient medical practices [La serpiente como símbolo de curación en las prácticas médicas antiguas]. In: Smith J, Doe R, editors. Ancient Toxicology: Poisons and Antidotes in History. 1st ed. New York: Oxford University Press; 2021. p. 112-30.
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