Autores
Alejandro Barrón Balderas
Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Universidad de Guadalajara
Contacto: alejandro.barron9295@academicos.udg.mx
Mireya Robledo Aceves
Hospital Civil de Guadalajara, “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Vanessa Lizbeth Serrano Hernández
Hospital Civil de Guadalajara, “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
La famosa frase «loco como un sombrerero» no fue solo un dicho popular en el siglo XIX. Los trabajadores que fabricaban sombreros de fieltro utilizando mercurio experimentaban efectos extraños en su salud, como temblores incontrolables, cambios de personalidad y alucinaciones (Figura 1). Estos síntomas inspiraron al icónico Sombrerero Loco de la obra Alicia en el País de las Maravillas. Hoy en día, aunque el mercurio ya no se utiliza en la fabricación de sombreros, este metal sigue siendo una amenaza para nuestra salud de formas sorprendentes (1).
Figura 1. Sombrereros victorianos expuestos al mercurio en plena calle. Ilustración ambientada en el siglo XIX que representa a trabajadores de la industria sombrerera, expuestos cotidianamente a vapores de mercurio sin protección.
La locura que cambió la historia
En las fábricas victorianas, los sombrereros pasaban horas inhalando vapores de mercurio mientras trabajaban el fieltro. Los efectos eran devastadores: temblores en las manos, cambios de humor drásticos, pérdida de memoria, dificultades para hablar e incluso alucinaciones extremas. Estos síntomas, conocidos como eretismo mercurial, fueron tan comunes que dieron origen al término «enfermedad del sombrerero». El personaje del Sombrerero Loco, creado por Lewis Carroll, reflejó de manera indirecta estos síntomas a través de sus diálogos sin sentido y su comportamiento errático (2).
El Sombrerero Loco y su relación con la intoxicación por mercurio
Los síntomas de la intoxicación por mercurio —temblores, cambios de humor repentinos y dificultad para concentrarse— son los mismos que se observan en el Sombrerero Loco. La atmósfera caótica en la que se encuentra el personaje, llena de confusión y actos absurdos, podría simbolizar cómo se sentían los trabajadores afectados por el mercurio: atrapados en una situación que alteraba tanto su cuerpo como su mente debido a un veneno invisible que respiraban todos los días. Este vínculo entre un personaje literario y una enfermedad ocupacional nos invita a reflexionar sobre la historia detrás de la literatura y la ciencia (Figura 2) (3).
Figura 2. El Sombrerero Loco y los síntomas del eretismo mercurial. Representación del icónico personaje de Lewis Carroll, cuya conducta excéntrica refleja los efectos neurológicos de la intoxicación por mercurio.
Uso del mercurio en la fabricación de sombreros y la exposición a la toxicidad
En la época victoriana, el mercurio se utilizaba en la fabricación de sombreros de fieltro. Este metal líquido se combinaba con pelo de conejo o castor para convertir las fibras en un material más suave y moldeable, conocido como fieltro. Durante este proceso, los vapores de mercurio se liberaban al aire dentro de las fábricas, y los trabajadores, que pasaban largas horas sin protección adecuada, los inhalaban sin saber el daño que causaban a su salud. Aunque el mercurio ya no se emplea en la fabricación de sombreros, sus efectos tóxicos siguen presentes en el ambiente y en productos industriales (1, 2).
Tipos de mercurio y su uso en la actualidad
Hoy en día, el mercurio se encuentra en tres formas diferentes: mercurio elemental, inorgánico y orgánico, cada uno con propiedades y usos distintos (1, 3). El mercurio elemental se halla en termómetros antiguos, algunos equipos médicos y en la minería artesanal, aunque su uso es limitado debido a los riesgos asociados. Los tipos inorgánico y orgánico se encuentran principalmente en productos industriales y contaminan el ambiente, sobre todo en peces grandes como el atún y el pez espada, que acumulan mercurio orgánico en sus tejidos (4, 5).
¿Hay riesgos de intoxicación por mercurio hoy en día?
Aunque el uso del mercurio ha disminuido considerablemente gracias a leyes y regulaciones, todavía existen riesgos. Por ejemplo, en algunos entornos laborales donde se manipula mercurio, como en la minería o en la reparación de joyas. En este último caso, el mercurio se usa para crear amalgamas con oro y, sin las medidas de seguridad adecuadas, los trabajadores pueden inhalar vapores tóxicos (Figura 3) (4).
Figura 3. Uso actual del mercurio en la joyería artesanal. Escena de un trabajador manipulando mercurio para elaborar joyas, una de las formas contemporáneas de exposición ocupacional al metal.
Otra fuente importante de intoxicación es el consumo de pescado contaminado con mercurio orgánico. Un caso histórico notable es el desastre de Minamata, en Japón, durante mediados del siglo XX, donde la contaminación industrial liberó mercurio en el agua, el cual se acumuló en los peces y provocó intoxicaciones masivas en la población (5).
Además, accidentes con dispositivos que contienen mercurio, como termómetros rotos, pueden generar exposición. El mercurio en estos termómetros es mercurio elemental, que al contacto con la piel no suele ser peligroso; sin embargo, si se inhala como vapor o se ingiere, especialmente en formas líquidas o compuestos orgánicos, puede ser tóxico (4, 5).
¿Quiénes están en riesgo y cómo proteger a tu familia?
Aunque el uso del mercurio ha disminuido, sigue siendo una amenaza en algunos entornos laborales y productos de consumo. El mercurio representa un riesgo particularmente grande para niños, mujeres embarazadas y trabajadores de ciertas industrias. Los niños son especialmente vulnerables al mercurio, ya que puede afectar su desarrollo neurológico. En las mujeres embarazadas, la exposición puede impactar en el desarrollo del bebé.
Para proteger a tu familia, sigue estas recomendaciones clave:
- Evitar termómetros de mercurio: Reemplázalos por versiones digitales más seguras.
- Limitar el consumo de pescado: Elige opciones con bajo contenido de mercurio, como el salmón o las sardinas, y evita el atún proveniente de áreas de alto riesgo.
- Proteger a los trabajadores: Quienes manipulan mercurio deben usar siempre equipo de protección y lavarse bien antes de interactuar con los niños.
«El mercurio puede ser invisible, pero sus efectos no lo son. Con información y precaución, podemos crear un entorno más seguro para quienes más queremos».
Datos curiosos
- 1 de cada 3 termómetros rotos en casa libera mercurio al aire.
- El atún fresco tiene 10 veces más mercurio que el salmón.
- China produce el 40% del mercurio industrial mundial.
- El 89% del mercurio en nuestros cuerpos proviene del pescado.
Conclusiones
El mercurio es un metal que ha dejado una huella profunda tanto en la historia de la salud pública como en la cultura popular. A través del personaje del Sombrerero Loco, podemos observar cómo la intoxicación por mercurio se reflejó en la literatura, alertando sobre los efectos de este veneno invisible. Hoy, los avances en regulaciones y en la sustitución de productos han reducido considerablemente la exposición al mercurio, pero aún persisten riesgos. La prevención y la educación siguen siendo nuestras mejores herramientas para proteger a las familias, especialmente a los niños, de los efectos dañinos de este metal.
Referencias
[1] Feng Y, Wang F. Mercury Poisoning. N Engl J Med. 2022;387(20):1888. https://doi.org/10.1056/NEJMicm2202896.
[2] Charkiewicz AE, Omeljaniuk WJ, Garley M, Nikliński J. Mercury Exposure and Health Effects: What Do We Really Know? Int J Mol Sci. 2025;26(5):2326. https://doi.org/10.3390/ijms26052326.
[3] Wang X, Han X, Guo S, Ma Y, Zhang Y. Associations between patterns of blood heavy metal exposure and health outcomes: insights from NHANES 2011-2016. BMC Public Health. 2024;24:558. https://doi.org/10.1186/s12889-024-17754-0.
[4] Myers G, van Wijngaarden E, Lasley SM, Cranmer JM, Lein PJ, Westerink RHS. Preface to the NeuroToxicology Special Issue, «Mercury in fish: The Seychelles child development study». Neurotoxicology. 2020;79:211. https://doi.org/10.1016/j.neuro.2020.05.001.
[5] Myers GJ, Davidson PW, Weiss B. Methyl mercury exposure and poisoning at Niigata, Japan. Neurotoxicology. 2020;81:358-9. https://doi.org/10.1016/j.neuro.2020.09.029.
Deja una respuesta