Autores
Jorge Vargas Almaraz
Maestría en Ciencia y Tecnología de Alimentos, Facultad de Química, Universidad Autónoma de Querétaro
Yuliza Guadalupe Morales Herrejón
Doctorado en Ciencias de los Alimentos, Facultad de Química, Universidad Autónoma de Querétaro
Sandra Olimpia Mendoza Díaz
Departamento de Investigación y Posgrado de Alimentos, Facultad de Química, Universidad Autónoma de Querétaro
Contacto: smendoza@uaq.mx
Abrir una botella de agua o calentar alimentos en el microondas son acciones tan cotidianas que rara vez nos preguntamos ¿por qué están envasados? Aunque la alimentación es una necesidad básica, la forma en que producimos, conservamos y distribuimos los alimentos ha cambiado con el tiempo gracias al avance de la ciencia y la tecnología. Hoy en día, el envase ya no es solo un envoltorio: es un componente clave para mantener la calidad, la inocuidad y la vida útil de los alimentos.
A partir de esta realidad surgen preguntas importantes: ¿cómo contribuye realmente el envase a la conservación de los alimentos? ¿Existen riesgos asociados a los materiales que utilizamos? ¿Es posible diseñar alternativas más seguras y sostenibles? En este artículo se aborda el papel del envase en la seguridad alimentaria, la presencia de microplásticos en los alimentos y las nuevas tendencias en materiales innovadores que buscan equilibrar conservación, salud y sostenibilidad.
El envase: mucho más que un envoltorio
Los envases alimentarios tienen como principal objetivo preservar la calidad e integridad de los alimentos, protegiéndolos de daños mecánicos, contaminación microbiana y factores ambientales como la humedad, la luz y el oxígeno. Tradicionalmente, la industria ha dependido de materiales como la cerámica, el vidrio y los plásticos derivados del petróleo (por ejemplo, el PET), debido a su versatilidad, resistencia y bajo costo [1].
No obstante, estos materiales presentan limitaciones importantes. Su baja biodegradabilidad ha contribuido a una creciente problemática ambiental y, en algunos casos, no logran evitar completamente el deterioro del producto, lo que incrementa el desperdicio de alimentos [2]. De este modo, el envase se encuentra en el centro de la conservación, pero también forma parte de preocupaciones ambientales actuales.
Microplásticos: ¿cómo llegan a los alimentos?
Un problema emergente asociado al uso de materiales plásticos es la presencia de microplásticos en productos alimenticios (Figura 1). Los microplásticos son partículas o fragmentos de plástico menores a 5 milímetros que pueden generarse por la degradación de envases tradicionales, como resultado de la abrasión mecánica, la exposición al calor o la fricción durante el procesamiento industrial. Asimismo, estas partículas pueden provenir del ambiente.
Actualmente se reconoce que la población humana está expuesta de manera crónica a los microplásticos, principalmente por ingestión, aunque también por inhalación y contacto dérmico. Se han detectado microplásticos en agua embotellada y de grifo, infusiones (como bolsas de té), bebidas alcohólicas y refrescos, pescados (frescos y enlatados), carnes, lácteos, sal, azúcar, granos, fórmulas infantiles y comida rápida. Si bien esta información puede generar preocupación, es importante subrayar que aún existe incertidumbre científica sobre sus efectos a largo plazo, las concentraciones mínimas asociadas con su toxicidad y su comportamiento dentro del organismo. Sin embargo, su detección en sangre, pulmones, hígado, placenta y leche materna ha sido documentada [1,3], lo que refuerza la necesidad de continuar investigando.
Figura 1. Representación esquemática de la ingestión humana de microplásticos. El diagrama ilustra la liberación de partículas derivadas de envases plásticos para alimentos y bebidas, así como su posible acumulación en distintos órganos y sistemas del cuerpo. Imagen creada con información de [3] y diseñada en biorender.com.
Nuevos materiales: ¿Pueden ser más seguros?
Ante este panorama, el desarrollo de nuevos materiales para envasado alimentario surge como una alternativa prometedora. Los biomateriales, derivados de fuentes renovables como almidón, celulosa y proteínas, buscan reducir la dependencia de plásticos convencionales y mitigar la generación de residuos, al tiempo que mantienen la función protectora del envase (Tabla 1). Entre estas innovaciones destacan los envases activos, los cuales no solo contienen al alimento, sino que interactúan con él. Estos sistemas pueden prolongar la vida útil mediante la liberación controlada de agentes antimicrobianos o antioxidantes, o a través de la absorción de oxígeno, con el objetivo de mantener la frescura y seguridad del producto [4].
Tabla 1. Biomateriales emergentes y sus aplicaciones en envasado [3–5].
| Tipo de biomaterial | Aplicaciones principales |
| Películas activas y biodegradables | Envases compostables, barreras mecánicas y de oxígeno, sensores de frescura, liberación de agentes antimicrobianos. |
| Recubrimientos comestibles | Protección microbiana en carnes y hongos, prevención de rancidez, conservadores de textura en vegetales. |
| Sensores de color | Indicadores naturales de frescura que cambian de color según el pH del alimento. |
| Bioaerogeles | Almohadillas para carne y para la liberación controlada de conservadores. |
Un avance tecnológico particularmente interesante es el desarrollo de los bioaerogeles: estructuras tridimensionales ultraligeras y altamente porosas que pueden funcionar como barreras físicas y como vehículos para la liberación controlada de compuestos bioactivos. Estas propiedades los posicionan como materiales innovadores para aplicaciones en envasado activo. No obstante, aún existen desafíos importantes, como la evaluación de la seguridad de algunos agentes activos, la falta de protocolos estandarizados, los costos de producción y los retos asociados a la escalabilidad industrial [2]. Por ello, la transición hacia nuevos materiales requiere evidencia científica sólida y marcos regulatorios adecuados.
Conclusiones
El envase alimentario es un aliado indispensable para garantizar que los productos lleguen a nuestra mesa en condiciones seguras y de calidad. Durante décadas, los plásticos han cumplido eficazmente esta función; sin embargo, los retos ambientales, las políticas de sostenibilidad y las posibles implicaciones para la salud han impulsado la necesidad de innovar.
Aunque las propuestas tecnológicas actuales son numerosas y prometedoras, el camino hacia sistemas de envasado más seguros y sostenibles aún presenta desafíos científicos, económicos y regulatorios. Mientras la investigación avanza en México y en el mundo, los consumidores también cumplimos con un papel importante: reducir el desperdicio de alimentos, reciclar adecuadamente y tomar decisiones informadas.
Antes de desechar el envase de un alimento, vale la pena detenernos un momento y reflexionar sobre su papel en nuestra salud y en el futuro del planeta.
Referencias
[1] Li Y, Tao L, Wang Q, Wang F, Li G, Song M. Potential Health Impact of Microplastics: A Review of Environmental Distribution, Human Exposure, and Toxic Effects. Environ Health. 2023;1:249-57. doi:10.1021/envhealth.3c00052
[2] Morales-Herrejón YG, Vargas-Almaraz J, Castañeda-Salazar A, Mendoza S. Bio-Aerogels as Materials for Active Food Packaging: Emerging Trends in Food Preservation. Gels. 2025;11:756. doi:10.3390/gels11090756
[3] Chinglenthoiba C, Lani MN, Anuar ST, Amesho KTT, K L P, Santos JH. Microplastics in food packaging: Analytical methods, health risks, and sustainable alternatives. Journal of Hazardous Materials Advances. 2025;18:100746. doi:10.1016/j.hazadv.2025.100746
[4] Siciliano S, Lopresto CG, Lamonaca F. From traditional packaging to smart bio-packaging for food safety: a review. Euro-Mediterr J Environ Integr. 2024;9:1971-86. doi:10.1007/s41207-024-00627-8
[5] Mkhari T, Adeyemi JO, Fawole OA. Recent Advances in the Fabrication of Intelligent Packaging for Food Preservation: A Review. Processes. 2025;13:539. doi:10.3390/pr13020539
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