Autores
Alejandro Barrón Balderas
Universidad de Guadalajara, Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Jalisco, México
Hospital Civil de Guadalajara “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Contacto: alejandro.barron9295@academicos.udg.mx
Alexa Herrera Carrillo
Hospital General ISSSTE Querétaro, Universidad Autónoma de Querétaro, Santiago de Querétaro, México
Verónica Montserrat Chávez Legaspi
Universidad de Guadalajara, Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Jalisco, México
«Doctor, el niño tiene fiebre, ¿le doy paracetamol o ibuprofeno?» Esta es una de las preguntas que más escuchamos los pediatras en la consulta diaria y en los pases de visita. Y no es para menos: ambos son medicamentos de venta libre, los tenemos en casa y los usamos con frecuencia. Pero hay una confusión muy extendida que puede llevar a errores, incluso entre estudiantes y residentes: muchos creen que el paracetamol es un antiinflamatorio. Algunos incluso piensan que «todos los medicamentos para el dolor y la fiebre son lo mismo». Y no, no lo son.
La diferencia entre un analgésico simple y un antiinflamatorio no es un detalle menor. Tiene que ver con cómo actúa cada fármaco en el cuerpo, para qué sirve y, sobre todo, qué riesgos tiene. Un padre que le da paracetamol a su hijo pensando que va a bajar una inflamación puede estar esperando un efecto que el medicamento simplemente no tiene. Y un residente que indica paracetamol para una torcedura puede estar subtratando a su paciente. Al revés: un niño con fiebre que no cede con paracetamol puede necesitar ibuprofeno, y si el médico no sabe la diferencia, puede perder tiempo valioso sin tratar el síntoma correctamente.
En este artículo buscamos responder la pregunta: ¿el paracetamol es un AINE?. Vamos a explicar, por qué esta diferencia importa y cómo usarlos correctamente en la práctica clínica diaria [1,2].
¿Qué es un AINE y qué hace en el cuerpo?
Para entender por qué el paracetamol AINE, primero tenemos que saber qué es. La sigla significa Antiinflamatorio No Esteroideo (AINE). Son medicamentos que, como su nombre indica, tienen tres efectos principales: son analgésicos porque alivian el dolor, antipiréticos porque bajan la fiebre y antiinflamatorios porque reducen la inflamación. Los más conocidos son el ibuprofeno, el naproxeno y el ácido acetilsalicílico (también conocido como aspirina). Estos medicamentos actúan bloqueando unas enzimas llamadas ciclooxigenasas, que son las encargadas de producir unas sustancias llamadas prostaglandinas. Las cuales son las responsables de la inflamación, el dolor y la fiebre. Al bloquear la ciclooxigenasa, reducen la producción de prostaglandinas y con eso disminuyen la inflamación, el dolor y la fiebre. Pero este mecanismo tiene un precio: pueden irritar el estómago, afectar los riñones y, en el caso de la aspirina, alterar la coagulación de la sangre. Por eso no se recomiendan en pacientes con problemas gástricos, insuficiencia renal o ciertas enfermedades [2].
¿Qué hace el paracetamol y por qué no es un AINE?
El paracetamol, también conocido como acetaminofén, es un excelente analgésico y antipirético. Es decir, es muy bueno para bajar la fiebre y aliviar el dolor. Pero no tiene una acción antiinflamatoria significativa en la mayoría de los tejidos. ¿Por qué? Porque actúa de forma diferente a los AINE. Mientras que los AINE bloquean la ciclooxigenasa en todo el cuerpo, el paracetamol parece hacerlo principalmente en el sistema nervioso central, es decir, en el cerebro. Allí inhibe una variante de la ciclooxigenasa llamada COX-3, que está involucrada en la percepción del dolor y en la regulación de la temperatura corporal. Pero en el resto del cuerpo, el paracetamol no tiene un efecto antiinflamatorio relevante en la fase aguda de la inflamación [1,2].
Ahora bien, la evidencia científica ha mostrado que esta historia no es tan sencilla. Estudios más recientes han identificado que existe una variante de la COX-2, llamada COX-2 inducible tardía, que aparece en la fase de resolución de la inflamación, es decir, cuando el cuerpo está reparando el tejido dañado. Esta variante es inhibida por el paracetamol, mientras que la COX-2 clásica que aparece al inicio de la inflamación no lo es. Por eso el paracetamol puede tener un efecto antiinflamatorio en etapas muy específicas de la inflamación, pero no durante lan fase aguda donde los AINE son más efectivos. Además, el paracetamol inhibe esta COX-2 tardía de forma diferente a los AINE clásicos, lo que explica por qué no comparte sus efectos adversos [1,2].
Alguien podría preguntar entonces: «Si el paracetamol inhibe la COX-3 y además una variante de la COX-2, entonces ¿por qué no es un AINE?» La respuesta tiene que ver con tres diferencias fundamentales. La primera es que la COX-3 se encuentra principalmente en el cerebro, no en los tejidos inflamados como las articulaciones o los músculos, y la COX-2 tardía solo aparece en momentos concretos de la inflamación, no en todo el cuerpo como los AINE clásicos. Los AINE clásicos, como el ibuprofeno, inhiben la COX-1 y la COX-2 en todo el cuerpo, incluyendo los tejidos periféricos donde ocurre la inflamación desde el principio. Por eso los AINE reducen la inflamación de forma consistente y el paracetamol no [2,3].
La segunda diferencia es el metabolismo. El paracetamol se metaboliza principalmente en el hígado, a través de tres vías diferentes. La mayor parte se convierte en compuestos inofensivos que se eliminan por la orina. Pero una pequeña parte se transforma en una sustancia tóxica llamada NAPQI. En condiciones normales, el hígado tiene suficiente glutatión para neutralizar este tóxico. Pero cuando se toma una sobredosis de paracetamol, el glutatión se agota y el NAPQI empieza a dañar las células del hígado, lo que puede llevar a una falla hepática grave. Por eso el paracetamol tiene un antídoto específico: la N-acetilcisteína, que repone el glutatión y protege al hígado. Los AINE, en cambio, se metabolizan principalmente en el riñón y no tienen un antídoto específico. El daño que causan en el estómago o los riñones no se puede revertir con un antídoto; solo se maneja con medidas de soporte [1,2,3].
La tercera diferencia es el perfil de efectos adversos. Los AINE, al inhibir la COX-1 en todo el cuerpo, bloquean la producción de prostaglandinas que protegen la mucosa del estómago, lo que puede causar gastritis, úlceras o sangrado. También pueden afectar la función renal al reducir el flujo sanguíneo hacia los riñones. Pero hay un efecto adverso menos conocido y muy importante en pacientes con asma: los AINE pueden desencadenar espasmo bronquial, es decir, pueden cerrar los bronquios y provocar un ataque de asma. Esto ocurre porque, al bloquear la COX-1, se desvía el metabolismo del ácido araquidónico hacia la vía de la lipoxigenasa, lo que aumenta la producción de leucotrienos, unas sustancias que son potentes broncoconstrictores. En personas con asma o con rinosinusitis crónica con pólipos nasales, esta reacción puede ocurrir entre 30 minutos y 3 horas después de tomar un AINE y, en algunos casos, puede poner en peligro la vida. Esta condición se conoce como enfermedad respiratoria exacerbada por AINE. El paracetamol, al no inhibir la COX en los tejidos periféricos, no tiene este riesgo, lo que lo convierte en una opción más segura en pacientes asmáticos. El paracetamol, al actuar principalmente en el cerebro, no afecta la mucosa gástrica ni la función renal en dosis terapéuticas, pero su toxicidad hepática es su principal riesgo [2,3].
Entonces, ¿cuándo usar cada uno?
Esta es la pregunta clave que todo estudiante, residente y padre debe saber responder. La elección entre paracetamol y un AINE como el ibuprofeno depende del tipo de dolor o fiebre que tenga el niño. El paracetamol es la primera opción para la fiebre, ya que es el antipirético de elección por su seguridad y su perfil de efectos adversos más favorable que el de los AINE. También es ideal para el dolor leve a moderado sin inflamación, como por ejemplo dolor de cabeza, muelas, oído conocido tambien como otitis, y el malestar general por resfriados o gripes. Además, es la mejor opción en niños con problemas gástricos porque no irrita el estómago ni afecta la coagulación. Su ventaja principal es que es más seguro para el estómago y tiene menos efectos secundarios cuando se usa a las dosis correctas.
Por otro lado, el ibuprofeno es la mejor opción cuando hay inflamación, como en torceduras, esguinces, dolor muscular, de las articulaciones conocido como artritis, o de encías algo muy común en los bebes con la salida de dientes. También es útil cuando la fiebre no baja con paracetamol, porque a veces la fiebre es más resistente y el ibuprofeno puede ser más eficaz. En adolescentes, los AINE suelen ser más efectivos para el dolor menstrual o el cólico nefrítico. Su ventaja principal es su efecto antiinflamatorio, que lo hace más eficaz para dolores que cursan con inflamación. Pero ojo, el ibuprofeno puede irritar el estómago, causar úlceras o afectar los riñones si se usa en exceso o en personas con factores de riesgo. No debe usarse en niños con deshidratación o problemas renales [1,2].
El mito de que todos los medicamentos son iguales
Uno de los errores más comunes, tanto en padres como en estudiantes y residentes, es pensar que paracetamol e ibuprofeno son intercambiables. No lo son. Son medicamentos diferentes, con mecanismos de acción y perfiles de seguridad distintos. El paracetamol es analgésico y antipirético; el ibuprofeno es analgésico, antipirético y antiinflamatorio. Ninguno es mejor que el otro; cada uno tiene su lugar y su indicación precisa. Un estudiante que entiende esta diferencia puede hacer recomendaciones más precisas. Un residente que la domina puede elegir el fármaco adecuado para cada paciente. Y un padre que la conoce puede darle a su hijo el medicamento que realmente necesita.
¿Qué pasa si se usan mal?
La seguridad de estos medicamentos depende de usarlos correctamente. El paracetamol es muy seguro en dosis terapéuticas, pero una sobredosis, ya sea aguda o acumulativa, puede causar daño hepático grave. La dosis máxima en adultos es de 4 gramos al día, pero en niños siempre hay que calcular la dosis por peso. El ibuprofeno, por su parte, puede irritar el estómago, causar úlceras o afectar los riñones si se usa en exceso o en personas con factores de riesgo. No debe usarse en niños con deshidratación o problemas renales. Por eso es fundamental conocer las dosis correctas, las contraindicaciones y las señales de alarma [1,2].
¿Qué debemos recordar?
Lo primero y más importante es que el paracetamol no es un AINE y no tiene acción antiinflamatoria significativa. Si el dolor se acompaña de inflamación, como en una torcedura o una articulación inflamada, el ibuprofeno suele ser más eficaz. Si solo hay fiebre o dolor sin inflamación, como dolor de cabeza o fiebre por resfriado, el paracetamol es una excelente opción y suele ser más seguro. Nunca se deben sobrepasar las dosis recomendadas, porque el paracetamol puede dañar el hígado en sobredosis y el ibuprofeno puede dañar el estómago y los riñones. Es importante mencionar que en la práctica clínica existen combinaciones de paracetamol con otros fármacos, como paracetamol con naproxeno, paracetamol con tramadol o paracetamol con diclofenaco. Estas combinaciones pueden ser útiles para potenciar el efecto analgésico en dolores moderados a severos, pero también aumentan el riesgo de efectos adversos. Por ejemplo, la combinación de paracetamol con un AINE como naproxeno o diclofenaco suma el riesgo de toxicidad hepática del paracetamol con el riesgo de daño gástrico y renal del AINE. La combinación con tramadol, que es un opioide débil, añade el riesgo de sedación, náuseas y dependencia. Por eso, estas combinaciones siempre deben ser indicadas por un médico y nunca deben automedicarse. Y siempre consultar al pediatra ante cualquier duda, especialmente en niños pequeños o con enfermedades crónicas.
Conclusiones
El paracetamol no es un AINE. Es un analgésico y antipirético que actúa principalmente en el cerebro, no en los tejidos inflamados. Aunque inhibe una ciclooxigenasa, su mecanismo de acción, su metabolismo hepático, su perfil de efectos adversos y la existencia de un antídoto específico lo diferencian claramente de los AINE. Esta diferencia no es solo un dato técnico para aprobar un examen; tiene consecuencias prácticas en la consulta diaria y en el pase de visita. Un estudiante que sabe que el paracetamol no quita la inflamación no indicará este medicamento para una torcedura esperando un efecto que no va a tener. Un residente que sabe que el ibuprofeno tiene efectos antiinflamatorios lo usará cuando realmente se necesite. Y un padre que entiende esta diferencia podrá elegir mejor el medicamento para su hijo. La próxima vez que alguien te diga «el paracetamol es un antiinflamatorio», puedes responder con seguridad: «No, no lo es. Es un analgésico y antipirético, pero no quita la inflamación». El medicamento correcto, a la dosis correcta y por el tiempo correcto. Y siempre, ante cualquier duda, consulta a tu pediatra.
Referencias
[1] Al-Kuraishy HM, Al-Gareeb AI, Albuhadily AK, Abd El-Maksoud EM, Shokr MM, Alexiou A, Papadakis M, Batiha GE. Paracetamol: the potential therapeutic pathways defining its clinical use. Inflammopharmacology. 2025 Jun;33(6):2907-2918. doi: 10.1007/s10787-025-01779-x. Epub 2025 May 22. PMID: 40402381.
[2] Graham GG, Davies MJ, Day RO, Mohamudally A, Scott KF. The modern pharmacology of paracetamol: therapeutic actions, mechanism of action, metabolism, toxicity and recent pharmacological findings. Inflammopharmacology. 2013 Jun;21(3):201-32. doi: 10.1007/s10787-013-0172-x. Epub 2013 May 30. PMID: 23719833.
[3] Botting RM. Mechanism of action of acetaminophen: is there a cyclooxygenase 3? Clin Infect Dis. 2000 Oct;31(Suppl 5):S202-S210.
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