Autores
Alejandro Barrón Balderas
Universidad de Guadalajara, Centro Universitario de Ciencias de la Salud, Jalisco, México
Hospital Civil de Guadalajara “Dr. Juan I. Menchaca”, Jalisco, México
Contacto: alejandro.barron9295@academicos.udg.mx
Alexa Herrera Carrillo
Hospital General ISSSTE Querétaro, Universidad Autónoma de Querétaro, Santiago de Querétaro, México
Imagina una sala de partos a mediados del siglo XX. Un bebé acaba de nacer, pero no respira adecuadamente, tiene una coloración diferente a la esperada y sus movimientos parecen débiles. El equipo médico observa con preocupación, pero enfrenta un problema: no existe una manera clara y universal de saber qué tan grave es la situación de ese recién nacido.
En aquella época, la valoración del bebé dependía principalmente de la experiencia y del criterio individual de cada médico. Algunos recién nacidos recibían atención inmediata, mientras que otros podían pasar desapercibidos porque no existía una herramienta sencilla que permitiera identificar rápidamente quién necesitaba ayuda.
La medicina había avanzado enormemente en el cuidado de la madre durante el embarazo y el parto, pero aún faltaba responder una pregunta fundamental: ¿cómo saber, en los primeros minutos de vida, qué bebés necesitaban una intervención urgente?
La respuesta llegaría de la mano de una doctora que observó un problema cotidiano dentro de las salas de nacimiento y decidió transformarlo en una herramienta que cambiaría para siempre la historia de la pediatría.
La doctora que le dio voz al recién nacido
Virginia Apgar nació en 1909 en Nueva Jersey, Estados Unidos. Desde joven mostró interés por la ciencia y por la medicina, una profesión en la que las mujeres todavía enfrentaban enormes dificultades para abrirse camino.
Ingresó a la carrera de medicina con la intención de convertirse en cirujana, una de las áreas más competitivas y prestigiosas de la época. Sin embargo, como ocurrió con muchas mujeres de su generación, encontró obstáculos dentro de un sistema médico dominado principalmente por hombres.
La cirugía no representó el camino que esperaba y tuvo que replantear su trayectoria profesional. Fue entonces cuando se acercó a la anestesiología, una especialidad que en ese momento aún buscaba reconocimiento dentro de la medicina.
Virginia Apgar se convirtió en una destacada anestesióloga y llegó a dirigir la División de Anestesiología del Columbia University College of Physicians and Surgeons, siendo una de las primeras mujeres en alcanzar un puesto de liderazgo académico dentro de una especialidad médica en Estados Unidos.
Su trabajo en las salas de parto la llevó a observar una situación que llamó profundamente su atención. Mientras la medicina había desarrollado múltiples estrategias para cuidar a la madre durante el nacimiento, el recién nacido todavía no contaba con una forma rápida y objetiva de evaluar su adaptación al mundo exterior [1,2].
La pregunta que cambió la forma de mirar al bebé
La historia cuenta que, durante una conversación dentro del hospital, un estudiante o residente se acercó a Virginia Apgar con una pregunta aparentemente sencilla:
“Doctora, ¿qué debemos observar en un recién nacido para saber si algo está mal?”
La anécdota, que con el tiempo se convirtió en una especie de leyenda dentro de la historia de la medicina, relata que Apgar tomó una servilleta y comenzó a escribir algunos elementos que consideraba fundamentales para valorar al bebé después del nacimiento.
Aunque no existe evidencia documental de que la escala haya sido creada literalmente en una servilleta, la historia representa perfectamente la manera de pensar de Apgar: identificar un problema complejo y convertirlo en una solución sencilla que pudiera ser aplicada por cualquier profesional de la salud.
Aquella idea se transformaría posteriormente en una herramienta que cambiaría la atención neonatal en todo el mundo.
En 1952, Virginia Apgar presentó oficialmente su propuesta durante una reunión de anestesiología. La primera versión de la escala tendría modificaciones posteriores, pero conservaría la misma esencia: evaluar rápidamente el estado del recién nacido y detectar a aquellos bebés que requerían atención inmediata [1,3].
Cinco señales para entender la vida al nacer
La escala Apgar se construyó a partir de cinco características clínicas que podían observarse durante los primeros minutos después del nacimiento.
Con el tiempo, los cinco componentes de la escala también fueron asociados al acrónimo APGAR, una forma sencilla de recordarlos y enseñarlos a nuevas generaciones de profesionales de la salud:
A — Appearance (apariencia o coloración)
Evalúa la coloración del recién nacido como un reflejo indirecto de su oxigenación.
P — Pulse (pulso o frecuencia cardiaca)
Valora la respuesta cardiovascular del bebé.
G — Grimace (respuesta refleja)
Analiza la respuesta del recién nacido ante estímulos.
A — Activity (actividad o tono muscular)
Evalúa la fuerza y los movimientos del bebé.
R — Respiration (respiración)
Observa el esfuerzo respiratorio y la capacidad del recién nacido para iniciar una respiración efectiva.
Cada parámetro recibe una puntuación de 0 a 2, permitiendo obtener un resultado global que orienta al equipo médico sobre la adaptación del bebé.
Por primera vez, los profesionales de la salud tenían un lenguaje común para describir la condición de un recién nacido. Ya no era necesario depender únicamente de expresiones subjetivas como “parece débil” o “no está respondiendo bien”; ahora podían comunicar de manera objetiva la situación clínica del paciente [1,2,3].
Una escala que también evolucionó con el tiempo
Aunque la idea original de Virginia Apgar permanece vigente, la escala actual es resultado de décadas de experiencia clínica y refinamiento médico.
La propuesta inicial buscaba identificar rápidamente la condición del recién nacido durante los primeros minutos de vida. Con el tiempo, algunos aspectos fueron ajustados para mejorar su interpretación y hacerla más uniforme entre los profesionales de la salud.
Uno de los aspectos que requirió mayor interpretación con el paso del tiempo fue la valoración de la coloración del recién nacido, ya que este dato puede verse influido por la transición normal después del nacimiento y debe analizarse junto con otros parámetros clínicos [2.4].
Actualmente mantiene sus cinco componentes originales: apariencia, pulso, respuesta refleja, actividad y respiración. Cada elemento continúa evaluándose de 0 a 2 puntos, pero su interpretación se realiza considerando también factores como la edad gestacional, los antecedentes del embarazo y la respuesta del bebé a las intervenciones iniciales [4].
La evolución de la escala refleja una característica esencial de la medicina: incluso las herramientas más exitosas continúan perfeccionándose con el conocimiento acumulado.
El nacimiento de la evaluación neonatal moderna
La escala Apgar rápidamente fue adoptada en hospitales de todo el mundo y transformó la forma en que se atendían los primeros minutos de vida. Su importancia no estuvo únicamente en los números, sino en reconocer que el recién nacido era un paciente con necesidades propias. Permitió establecer un lenguaje común entre profesionales, mejorar la identificación de problemas neonatales y favorecer la investigación en esta área.
Más allá de una escala
Aunque actualmente existen tecnologías más avanzadas para vigilar al recién nacido, la escala Apgar continúa utilizándose porque mantiene tres características que la hicieron revolucionaria: es sencilla, rápida y universal.
Sin embargo, es importante comprender que su función no es predecir por sí sola el desarrollo futuro de un niño ni diagnosticar todas las complicaciones neonatales.
La escala fue creada para responder una pregunta sencilla, pero fundamental: ¿Cómo está adaptándose este recién nacido a la vida fuera del útero y si necesita ayuda inmediata?
Su verdadero valor está en permitir una evaluación rápida que oriente la atención médica durante un momento crítico.
El legado de Virginia Apgar
Virginia Apgar no solamente creó una herramienta médica; cambió la manera en que la medicina observa el inicio de la vida.
Su historia demuestra que los grandes avances científicos muchas veces nacen de identificar problemas aparentemente simples. No necesitó una tecnología compleja ni un descubrimiento espectacular. Observó una necesidad, formuló una pregunta y creó una solución que terminó beneficiando a millones de recién nacidos alrededor del mundo.
Su trabajo posterior la llevó a convertirse en una figura importante dentro de la prevención de defectos congénitos y la educación en salud materno-infantil.
Cada vez que un estudiante, enfermera o médico evalúa a un bebé durante sus primeros minutos de vida y registra una puntuación de Apgar, continúa presente el legado de una doctora que entendió algo fundamental: el primer minuto de vida puede cambiar toda una historia.
Conclusiones
La historia de Virginia Apgar nos recuerda que la medicina avanza cuando alguien observa lo cotidiano con una mirada diferente. Lo que comenzó como una pregunta sobre cómo evaluar mejor a un recién nacido terminó convirtiéndose en una herramienta utilizada diariamente en salas de parto de todo el mundo. No podemos asegurar que la escala haya nacido realmente en una servilleta, pero sí nació de algo mucho más importante: la capacidad de una doctora para escuchar un problema, imaginar una solución y transformar para siempre la manera en que cuidamos la vida desde su primer instante.
Referencias
[1] Apgar V. A Proposal for a New Method of Evaluation of the Newborn Infant. Current Researches in Anesthesia & Analgesia. 1953;32(4):260-267.
[2] American Academy of Pediatrics Committee on Fetus and Newborn; American College of Obstetricians and Gynecologists. The Apgar Score. Pediatrics. 2015;136(4):819-822.
[3] Casey BM, McIntire DD, Leveno KJ. The continuing value of the Apgar score for the assessment of newborn infants. New England Journal of Medicine. 2001;344:467-471.
[4] American Academy of Pediatrics. Textbook of Neonatal Resuscitation (NRP). 8th Edition.
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